Een grijze 60-plusser met een pijp en een corduroy. Dat is het beeld van de imker. Misschien tot voor kort terecht. Imker was een uitstervend ras en de bijenstand liep steeds harder terug. Maar er is verandering op komst. Er is weer enige hoop voor een van de meest belangrijke wezens op aarde, de honingbij.
Ongeveer een derde van alle bestuiving vindt plaats door de bijen, die op zoek naar nectar en stuifmeel zorgdragen voor de bestuiving van bomen, struiken, fruitbomen en groenten. Zonder de bijenteelt komen veel commerciële teelten in gevaar en dreigt ook de biodiversiteit in de natuur af te nemen.
Het beschrijven van het sociale leven en de activiteiten van bijenvolken is geen sinecure. De rolverdeling tussen de koningin, werksters en darren (mannetjesbijen) is behoorlijk ingewikkeld en onderwerp van de nodige studie.
De Egyptenaren wisten al gebruik te maken van de natuurlijke zoetstof en de was, in de raten waar de bijenlarven opgroeien. De bijenhouderij is dus eeuwenoud, maar de laatste decennia is de mondiale bijenstand sterk teruggelopen. Schaalvergroting in de landbouw, verlies aan natuur, het gebruik van insecticiden en het oprukken van de varroamijt - een parasiet van de bij- zijn daar debet aan.
De laatste jaren klinkt regelmatig de noodklok, en die blijkt gehoord te worden. Er wordt steeds meer onderzoek gedaan naar de problematiek van de bijenhouderij. Betere biologische bestrijdingsmethoden tegen de varroamijt en het stimuleren van bloemrijke bermen en akkerranden, ook in Leudal, zijn voorbeelden van acties.
Tussen de zeven- en achtduizend imkers houden enkele volken met honingbijen in Nederland. En er is een tiental professionele bijentelers met 100 tot 200 volken. Professionele bijentelers zijn met name actief in het verhuren van de volken voor de bestuiving van fruit- en groentetelers of zaadproducenten.
In Midden-Limburg is de afdeling Roer en Leudal van de Nederlandse Bijenvereniging actief met 90 imkers, waarvan naar schatting zo’n 30 in Leudal. Zij organiseren kennisuitwisseling, regioactiviteiten, een studiedag en een jaarlijkse cursus bijenhouden. Gelukkig zit deze cursus de laatste jaren weer vol. Ook met jongere mensen en opvallend genoeg ook met steeds meer vrouwen. Interesse? Kijk op www.bijenhouders.nl
Een van de bijvrouwen, actief in Leudal, is Sylvia Hannen. Ruim zeven jaar was zij een van de imkers voor de 150 bijenvolken van zaadveredelingsbedrijf Nunhems Zaden. Sinds vorig jaar houdt zij bedrijfsmatig een kleine zeventig volken in Imkerij ’t Brook in Haelen.
Voornaamste bron van inkomsten is de verhuur. De bijen worden verhuurd aan telers van bijvoorbeeld rode en blauwe bessen, frambozen, courgettes en kersen. Daarnaast is er een kleine opbrengst van de honing en propolis. Propolis is een lijmachtige stof die bijen produceren uit verzamelde materialen. Ze gebruiken het spul bij het onderhoud aan de raten. Propolis is antibacterieel en wordt toegepast in de geneeskunde, bijvoorbeeld als crème bij brandwonden.
Jan Kessels, ervaren bijenhouder, beheert op Hoeve Stokshof in Baexem een winkeltje voor bijenhoudersspullen. De kersverse imkers kunnen er terecht voor kasten, raten, voerbakken, honingglazen en veel meer.
Bij het Bezoekerscentrum Leudal beheren ze het Roatehoes, een bijenstand die elke eerste zondag van de maand gedurende de maanden april tot en met september open is voor geïnteresseerden. www.bezoekerscentrumleudal.nl/imkers
Ik zie een enorme kans om te winnen, nou ja Hetty dan. En met die roem kunnen we de bussen toeristen gaan ontvangen die dan in onze traditionele boerenkeuken mogen aanschuiven voor een stamppotje zuurvlees. Vervolgens leiden we ze langs onze koeien, schapen en varkens en het vrolijke versierde Limburgse serviesgoedwinkeltje. Hetty signeert daar ons kookboekje in een fleurige tuinbroek en een boerenzakdoek. 
